Le bœuf musqué a été introduit au Québec en 1967. Des relâchers planifiés entre 1973 et 1983 ont permis son établissement en milieu naturel. L’espèce est maintenant établie au Nunavik. La population a rapidement augmenté et poursuit sa croissance. Le bœuf musqué est une espèce adaptée aux conditions extrêmes nordiques.

Le bœuf musqué est un animal sédentaire qui se déplace peu. En moyenne, il parcourt quelques dizaines de kilomètres au cours d’une année. Ses déplacements varient en fonction des saisons : en été, il se déplace davantage à l’intérieur des terres, tandis que l’hiver, il préfère les habitats situés près de la côte.

Le bœuf musqué peut toutefois se déplacer sur de grandes distances, démontrant une grande capacité de dispersion. En effet, quelques années seulement après l’introduction de l’espèce au Nunavik, des individus ont été observés à plus de 500 km des endroits où des bœufs avaient été initialement relâchés. Récemment, certains bœufs musqués équipés de colliers télémétriques se sont également déplacés sur de grandes distances. Par exemple, deux mâles ont parcouru respectivement 180 km en 12 jours et 500 km en 45 jours avant de revenir à leur secteur d’origine. Dans la région du Nunavik, le bœuf musqué emprunte des passages naturels comme les bassins versants et les lits des grandes rivières pour effectuer des déplacements exploratoires.

Origine

Exotique

Statut de résidence des populations

Cette espèce vit au Québec toute l’année.

La population de bœufs musqués au Nunavik a rapidement augmenté après son introduction. Dès la fin des années 1980, des bœufs musqués étaient observés à plus de 500 km des sites où les individus avaient été initialement relâchés.

Les inventaires et les classifications effectués depuis 2019 confirment un fort recrutement annuel, c’est-à-dire un nombre élevé de veaux par 100 femelles adultes. De plus, les adultes ont un taux de survie élevé, ce qui contribue à la croissance de la population.

Le bœuf musqué est une espèce faunique chassée par les Inuit du Nunavik.

Suivi des populations

Dans la dernière décennie, les communautés inuites du Québec ont partagé leurs préoccupations au sujet de l’arrivée du bœuf musqué dans l’écosystème nordique du Nunavik. Ainsi, depuis 2017, des efforts ont été déployés pour suivre les populations de bœufs musqués du Québec et mieux comprendre cette espèce. Ce suivi comprend plusieurs éléments, notamment :

• le dénombrement par des inventaires aériens des populations du secteur Hudson et du secteur Ungava;
• des classifications d’âge et de sexe des groupes lors des inventaires et des opérations de capture;
• un suivi télémétrique des déplacements de femelles et de mâles adultes qui portent un collier émetteur;
• une évaluation détaillée de la condition physique et de l’état de santé des bœufs musqués.

Ces données permettent d’obtenir un portrait détaillé de la situation de l’espèce.

Observation

Vous pouvez transmettre vos observations du bœuf musqué en écrivant à nord-du-quebec.faune@environnement.gouv.qc.ca.

Le bœuf musqué vit principalement dans la toundra arctique herbacée et arbustive.

L’été, il préfère les milieux humides, la végétation poussant près des cours d’eau et les bosquets de saule arctique. Entre le début juillet et la mi-août, le bœuf musqué fréquente davantage les habitats secs et les sommets venteux pour s’éloigner des insectes piqueurs et des parasites.

L’hiver, le bœuf musqué est limité dans ses déplacements en raison de la neige. Il fréquente alors les habitats côtiers et les milieux surélevés qui sont naturellement balayés par le vent. Toutefois, certains groupes demeurent dans la toundra forestière, où la nourriture est abondante, même si les déplacements et la recherche de la végétation au sol sont rendus difficiles par le couvert de neige.

Le bœuf musqué est un herbivore ruminant. Son alimentation est principalement composée de plantes herbacées, comme des graminées et des carex, et de plantes ligneuses, comme le saule et le bouleau glanduleux.

L’hiver, le bœuf musqué utilise son odorat pour repérer la végétation sous la neige. Il casse la glace et dégage la neige avec ses sabots, son museau velu ou ses cornes.

La période de rut et d’accouplement du bœuf musqué a lieu à la fin de l’été, de la mi-août au début septembre.

Les mâles sont polygynes, c’est-à-dire qu’un même mâle peut s’accoupler avec plusieurs femelles au cours d’une même saison de reproduction. Seuls les mâles présentant un fort gabarit et ayant des cornes développées peuvent attirer et défendre un groupe de femelles afin de garantir l’accouplement.

À l’approche de la période du rut, les mâles s’activent pour repérer les groupes de femelles et y accéder. Ils comparent leurs imposantes statures, s’intimident en mugissant et balancent la tête de côté avant de frotter leurs cornes au sol et dans les arbustes. Les affrontements entre mâles pour accéder aux femelles peuvent mener à des confrontations spectaculaires. Les opposants se font face, chargent à toute vitesse et se heurtent de plein fouet sur la base des cornes. Le choc est amorti par le crâne à l’ossature compacte, les cornes épaisses, les vertèbres cervicales massives et le cou musclé. L’affrontement se poursuit jusqu’à ce que l’un des mâles abandonne et s’enfuit.

Les femelles peuvent s’accoupler pour la première fois à l’âge de 2,5 ans. Elles donnent naissance à un seul veau par année. Il y a absence de jumeaux chez le bœuf musqué.

La gestation dure environ 8 mois et la période des naissances a lieu entre la fin avril et la mi-mai. À la naissance, les veaux ressemblent à une boule de poils frisés, brun foncé et duveteux. Pour boire du lait, les veaux se réfugient sous leur mère, disparaissant sous leur long manteau de poils. Les nouveau-nés pèsent de 9 à 11 kg environ et deviennent rapidement agiles sur leurs pattes pour suivre les déplacements de leur mère. Cependant, ils restent vulnérables. En cas de danger, comme à l’approche d’un loup, les adultes forment un cercle défensif autour des jeunes pour les protéger.

L’hiver suivant la naissance des veaux, ceux-ci ont environ un an et se distinguent par leur apparence juvénile. Ils ont une touffe de poils blancs sur la tête et des cornes courtes ou non apparentes, et ils sont très actifs et joueurs. Ils pèsent environ 70 kg.

Le bœuf musqué vit environ 25 ans dans la nature.

Comportement

Le bœuf musqué est un animal grégaire : il vit habituellement en groupe. On observe principalement des groupes familiaux comptant un ou quelques mâles adultes ainsi que plusieurs femelles et jeunes. Il existe aussi des groupes composés uniquement de mâles. Certains mâles sont également solitaires pendant une partie de l’année.

Au Nunavik, la taille des groupes observés en mars varie entre 1 et plus de 60 bœufs. En moyenne, il y a environ 15 bœufs musqués par groupe. La composition des groupes varie toutefois selon les saisons. En été, on observe que les groupes sont plus petits, tandis qu’en hiver plusieurs groupes peuvent se rassembler. Au Nunavik, on a dénombré en hiver des groupes de bœufs musqués comptant plus de 60 individus.

La vie de groupe présente plusieurs avantages. La cohésion du groupe permet, entre autres, de protéger les jeunes contre les prédateurs. Au cours de leurs premières semaines de vie, les jeunes se blottissent également contre les adultes pour se protéger des pluies printanières glaciales et du vent arctique. La vie en groupe leur permet d’apprendre à choisir leur habitat et à se déplacer dans leur environnement.

Si un groupe est dérangé et doit fuir, tous les bœufs musqués courent habituellement en rang serré.

Le bœuf musqué peut être affecté par des maladies et des parasites qui ont rarement des effets nocifs pour la santé des individus ou des populations. Actuellement, les infections par des agents pathogènes ne sont pas une menace pour les populations de bœufs musqués au Québec.

La population de bœufs musqués au Nunavik est en croissance. Aucune problématique ne menace actuellement la survie ou l’état de santé des jeunes et des adultes.

Cependant, les connaissances acquises sur l’espèce permettent d’identifier les facteurs limitants et les menaces qui pourraient la toucher.

Les principaux facteurs limitants ^{Lire le contenu de la note numéro 1} du bœuf musqué sont :

• la disponibilité et la qualité de l’habitat;
• la prédation et la chasse;
  • Le loup gris est le principal prédateur du bœuf musqué. Les mentions de prédation par l’ours blanc sont rares, voire anecdotiques. La prédation survient dans des situations exceptionnelles, par exemple lorsqu’un bœuf musqué est seul et en mauvaise santé. Dans l’Ouest canadien et en Alaska, l’ours grizzly est également un prédateur du bœuf musqué;
  • La chasse au bœuf musqué est de plus en plus pratiquée au Nunavik en raison de la croissance de la population. La chasse est permise uniquement pour les Autochtones bénéficiaires des conventions ^{Lire le contenu de la note numéro 2} en milieu nordique. Elle est principalement pratiquée par des chasseurs Inuit, le bœuf musqué se trouvant à proximité de nombreuses communautés au Nunavik. La chasse sportive est actuellement interdite;
• les maladies et les parasites;
• le couvert de neige et les conditions météorologiques ponctuelles;
  • En hiver, le couvert de neige limite les déplacements et rend l’accès à la nourriture plus difficile. Les événements de pluie sur neige peuvent également bloquer l’accès à la végétation au sol.

Les principales menaces ^{Lire le contenu de la note numéro 3} pouvant toucher une population sauvage de bœufs musqués sont :

• la chasse intensive et le braconnage;
• l’expansion de l’occupation du territoire et des activités industrielles, ce qui réduit la disponibilité et la qualité de l’habitat de l’espèce;
• les changements climatiques.

Compétition avec le caribou migrateur

Dans certaines parties de son aire de répartition, le bœuf musqué partage l’habitat avec le caribou migrateur (Amérique du Nord) ou le renne (Groenland, Scandinavie, Russie). Au Québec, le bœuf musqué se retrouve principalement dans l’aire de répartition du caribou migrateur du troupeau de la rivière aux Feuilles. Quelques observations ont également été répertoriées dans l’aire de répartition du caribou migrateur du troupeau de la rivière George.

Plusieurs communautés autochtones locales ont exprimé leurs préoccupations quant à la possible compétition entre le caribou migrateur et le bœuf musqué. Des études ont ainsi été réalisées pour examiner cet enjeu, notamment dans les Territoires du Nord-Ouest, en Alaska et au Québec.

Ces études ont conclu que le potentiel de compétition était faible puisque les deux espèces utilisent l’habitat de façon différente. De plus, malgré qu’elles utilisent des sites d’alimentation similaires, les deux espèces ne se nourrissent pas nécessairement des mêmes plantes. Toutefois, lorsqu’une population de bœufs musqués ou de caribous migrateurs devient très abondante, le broutement intensif diminue la quantité et la qualité des plantes disponibles pour les deux espèces. Dans certains cas, ces espèces peuvent également être des sources et des vecteurs de certains parasites ou maladies fauniques.

Travaux de recherche et d’acquisition de connaissances

Les données recueillies sur le bœuf musqué servent à réaliser différents projets de recherche en collaboration avec la Société Makivvik, l’Université Laval et la Faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Montréal.

Le Québec participe aussi aux échanges du Muskox Expert Network, qui regroupe des scientifiques et experts intéressés par le suivi et l’écologie du bœuf musqué dans son aire de répartition mondiale.

Liste de la faune vertébrée

Le bœuf musqué (PDF 6,13 Mo)

Le bœuf musqué (version anglaise) (PDF 6,17 Mo)