Effets du plomb sur la santé

Le plomb est nocif pour la santé de l’ensemble des individus, peu importe l’âge. Cependant, certains sous-groupes de la population sont particulièrement sensibles aux effets de l’exposition, même à de faibles concentrations de plomb dans l’environnement. Certains sont également plus à risque d’être exposés au plomb :

• les fœtus, nourrissons et enfants;
• les femmes enceintes;
• les personnes dont la réduction de la masse osseuse est significative (notamment les personnes âgées);
• les consommateurs de produits contenant du plomb;
• les consommateurs de viande de gibier contaminée par des munitions en plomb;
• les utilisateurs ou fabricants artisanaux de munitions en plomb;
• les travailleurs œuvrant dans des milieux où l'on retrouve du plomb tels que :
  • les fonderies;
  • les raffineries;
  • le secteur du recyclage;
  • les champs et les salles de tir.
• les familles exposées par les vêtements et le matériel contaminés ramenés à la maison par un travailleur.

Les fœtus, les nourrissons et les enfants ont un niveau d’absorption du plomb plus élevé que les adultes. Ils sont particulièrement vulnérables et sensibles aux effets du plomb sur leur système nerveux, car ils absorbent mieux le plomb et leur cerveau est en développement. Ceux qui boivent souvent de l’eau contenant du plomb pourraient avoir de légers effets sur leurs habiletés d’apprentissage.

Les effets neurologiques d’une exposition à long terme au plomb chez les enfants sont :

• une faible réduction de la capacité intellectuelle;
• des problèmes de l’attention tels que l’hyperactivité et le trouble déficitaire de l’attention (TDA);
• des problèmes d’apprentissage tels qu’une difficulté à la lecture (dyslexie);
• des changements comportementaux tels qu’une réduction de la faculté de concentration, de l’irritabilité et un état d’apathie, c’est-à-dire une indifférence à l’émotion, la motivation ou la passion.

Durant la grossesse, il existe un risque d’exposition des fœtus. En effet, le plomb présent dans l’organisme de la mère peut facilement traverser la barrière placentaire. Le plomb présent dans la masse osseuse des femmes enceintes est libéré, et ce, particulièrement lors du troisième trimestre. Ainsi, la concentration sanguine en plomb des femmes peut augmenter durant une grossesse et affecter le fœtus. L’exposition accrue au plomb chez la femme enceinte peut provoquer un faible poids à la naissance et causer des dommages au cerveau, aux reins et au système nerveux du bébé.

Les nourrissons sont faiblement exposés au plomb dans le lait maternel. Sauf dans des situations exceptionnelles, les bénéfices de l’allaitement maternel chez le nourrisson restent supérieurs au faible risque d’effets à la santé. Toutefois, il est important que l’autonomie de la mère face au mode d’allaitement de son enfant soit respectée.

Les jeunes enfants en âge préscolaire, quant à eux, sont vulnérables parce qu’ils évoluent près du sol ou rampent au sol. Leurs principales voies d’exposition sont la terre et l’ingestion de poussières à la maison puisqu’ils ont le réflexe de porter à leur bouche tout ce qui leur tombe sous la main. L’exposition au plomb vient donc surtout des poussières de la maison, des aliments et de l’eau potable. Ces sources contribuent à la petite quantité de plomb présente dans le sang de tous les enfants. Les enfants sont toutefois beaucoup moins exposés au plomb de nos jours. Les efforts faits pour éliminer le plomb dans la peinture, l'essence et la plomberie ont contribué à cette diminution de l'exposition.

Par ailleurs, les enfants de 6 ans et plus et les adultes sont moins à risque. La quantité de plomb absorbée par leur organisme est plus faible que chez les jeunes enfants.

L’eau potable dans les écoles et les services de garde serait une source d’exposition au plomb parmi plusieurs autres. En général, le risque d’effets à la santé liés au plomb dans l’eau des écoles et des services de garde demeure faible puisque :

• La plupart du temps, la quantité de plomb diminue ou disparaît après avoir laissé couler l’eau un peu.
• La quantité d'eau bue provenant de l'école ou du service de garde est plus petite que celle bue à la maison.
• Par prudence, les tests pour le plomb dans l’eau de l’école ou du service de garde sont faits au moment où la quantité de plomb devrait être la plus grande (après une longue stagnation). Les résultats de ces tests ne représentent pas ce que les enfants consomment le reste de la journée.

Il n'y a pas de suivi médical à faire avec votre enfant en lien avec le plomb dans l’eau des écoles et des services de garde et il n'a pas besoin d'une prise de sang pour ce type d’exposition au plomb. La Direction régionale de santé publique avisera les parents concernés dans le cas où un suivi particulier est nécessaire.

Pour en savoir plus, consultez la page Plomb dans l’eau des écoles.