Description
Le plomb est un métal présent en petite quantité dans notre environnement, notamment dans l’eau, l’air, le sol et les produits de consommation.
De nos jours, les sources de plomb dans l'environnement ont beaucoup diminué, mais il en reste encore. Afin de minimiser les risques sur la santé, les autorités de santé publique recommandent la plus faible exposition possible au plomb. Pour en savoir plus, consulter la page Réduire son exposition au plomb.
L’exposition au plomb
Toute la population est exposée à de faibles quantités de plomb.
Le plomb qui entre dans l’organisme se rend dans le sang puis dans les os et certains organes, tels que le cerveau et les reins. Bien qu’une partie du plomb soit évacuée dans l’urine et les selles, une quantité importante s’accumule au fil du temps dans les os et les dents. La concentration de plomb dans le corps peut varier grandement d’un individu à l’autre. Avec le vieillissement et la réduction de la masse osseuse ou lors d’une grossesse, le plomb accumulé est réintroduit dans le sang. Le temps requis pour que l’organisme élimine la moitié du plomb accumulé est d’environ 25 ans.
Certaines personnes risquent davantage que d’autres d’être en contact avec du plomb :
- celles qui utilisent certains produits de consommation;
- celles qui consomment de la viande de gibier contaminée par des munitions en plomb;
- celles qui utilisent ou fabriquent des munitions en plomb ou qui fréquentent des centres de tir;
- celles qui œuvrent dans des milieux où l'on trouve du plomb, tels que :
- les fonderies,
- les raffineries,
- le secteur du recyclage;
- les familles exposées par les vêtements et le matériel contaminés rapportés à la maison par un travailleur ou une travailleuse.
Les expositions au plomb sont détectées lors de tests pour mesurer le plomb dans le sang. Ces tests sont faits lorsqu’une exposition importante au plomb est suspectée, par exemple en milieu de travail.
Effets de l’exposition au plomb sur la santé
Le plomb est nocif pour la santé des individus, peu importe leur âge.
De nos jours, les effets nocifs lors d'une exposition importante de courte durée au plomb sont très rares. En effet, des mesures sévères ont été mises en place dans les milieux de travail, entre autres, où ces expositions pourraient survenir.
Les symptômes observés lors d’une exposition prolongée par le plomb sont très variés et peu spécifiques. Selon l’importance de l’exposition, le plomb peut entraîner entre autres des problèmes :
- du système cardiovasculaire (augmentation de la pression artérielle);
- des reins;
- de la fonction cognitive (p. ex., troubles de concentration ou de mémoire);
- du sang.
Les effets neurodéveloppementaux possibles lors d’une exposition régulière au plomb chez les enfants sont :
- une faible diminution du quotient intellectuel;
- de légers effets sur les habiletés d’apprentissage;
- des problèmes d’impulsivité et de l’attention tels que l’hyperactivité et le trouble déficitaire de l’attention (TDA).
Populations vulnérables
Certains sous-groupes de la population sont particulièrement sensibles aux effets de l’exposition, même à de faibles concentrations de plomb dans l’environnement :
- les femmes enceintes, pour l’enfant à naître;
- les nourrissons;
- les jeunes enfants.
Enfant à naître
Pendant la grossesse, il est important d'éviter les sources d'exposition au plomb pour protéger l’enfant à naître. Le plomb absorbé par la mère peut se rendre dans le sang du bébé et avoir des effets nuisibles sur sa santé. Notamment, le poids du bébé pourrait être plus petit.
Nourrissons
Les nourrissons allaités sont faiblement exposés au plomb dans le lait maternel. En général, les bénéfices de l’allaitement maternel restent supérieurs au faible risque d’effets sur la santé. L’eau utilisée pour préparer les formules de lait peut aussi être une source de plomb dans certaines résidences.
Enfants
Les enfants à naître, les nourrissons et les enfants sont plus sensibles aux effets du plomb sur leur système nerveux. En effet, ils absorbent mieux le plomb que les adultes et leur cerveau est en développement. Ceux qui consomment des aliments ou de l’eau qui peuvent contenir du plomb pourraient avoir de légers effets sur leurs habiletés d’apprentissage.
Les enfants de moins de 6 ans, quant à eux, sont vulnérables parce qu’ils évoluent près du sol ou rampent au sol. Leurs principales voies d’exposition sont la terre et l’ingestion de poussières à la maison puisqu’ils ont le réflexe de porter à leur bouche tout ce qui leur tombe sous la main. L’exposition au plomb vient donc surtout des poussières de la maison, des aliments et de l’eau potable. Ces sources contribuent à la petite quantité de plomb présente dans le sang de tous les enfants.
De nos jours, les enfants sont toutefois beaucoup moins exposés au plomb. Les efforts faits pour éliminer le plomb dans la peinture, l'essence et la plomberie y ont contribué.
Bien que l’exposition de la population au plomb ait considérablement diminué au Canada, il n’en est pas de même pour tout le monde. Les nouveaux arrivants qui présentent des plombémies élevées (taux de plomb dans le sang) pourraient avoir été exposés dans leur pays d’origine.
Source : Tétreault, L.-F., Brodeur, J. et Beausoleil, M., 2017. Plomb dans l’eau potable de l’île de Montréal : concentrations de plomb dans l’eau potable des écoles et évaluation des risques à la santé des enfants de 5-6 ans, Direction régionale de santé publique du CIUSSS du Centre-Sud-de-l’Île-de-Montréal.
Quand consulter
Si vous croyez avoir été exposé(e) à une source importante de plomb lors d’une activité ou de votre travail, faites part de vos préoccupations à votre médecin.
Selon le contexte, il pourra vérifier par une prise de sang si vous avez été exposé(e) à une source de plomb de façon excessive.
Traitements
Si votre concentration de plomb dans le sang est élevée, un traitement pour en accélérer l’élimination peut être recommandé. Le type de traitement offert varie selon la concentration de plomb dans votre sang et votre état de santé. Dans tous les cas, il est essentiel de déterminer les sources potentielles de plomb présentes dans l’environnement et de les retirer pour réduire votre exposition.
Maladie à déclaration obligatoire
Au Québec, l’exposition au plomb est une maladie à déclaration obligatoire (MADO) d’origine chimique. Si votre concentration de plomb dans le sang dépasse les seuils reconnus en santé publique, votre médecin devra signaler la situation à la direction de la santé publique de votre région pour l’aider à préciser la ou les sources d’exposition et pour s’assurer que d’autres personnes de votre entourage ne sont pas exposées.
Protection et prévention
On trouve des traces de plomb partout dans notre environnement. Même si les principales sources de contamination ont été éliminées, telles que le plomb dans l’essence, dans les peintures et les soudures de boîtes de conserve, il est recommandé de réduire au minimum l’exposition au plomb. Pour en savoir plus sur les sources d’exposition et les précautions à prendre, consulter la page Réduire son exposition au plomb.
Plomb dans l'eau des écoles et des services de garde
L’eau potable dans les écoles et les services de garde serait une source d’exposition au plomb parmi plusieurs autres. En général, le risque d’effets à la santé liés au plomb dans l’eau des écoles et des services de garde demeure faible puisque :
- la plupart du temps, la quantité de plomb diminue ou disparaît si on a laissé couler l’eau un peu;
- la quantité d'eau bue provenant de l'école ou du service de garde est plus petite que celle bue à la maison;
- par prudence, les tests dans l’eau de l’école ou du service de garde sont faits au moment où la quantité de plomb devrait être la plus grande (après une longue stagnation). Les résultats de ces tests ne représentent donc pas ce que les enfants consomment le reste de la journée.
Il n'y a pas de suivi médical à faire avec votre enfant par rapport au plomb dans l’eau des écoles et des services de garde. Il n'a pas besoin d'une prise de sang pour ce type d’exposition au plomb. La Direction régionale de santé publique avisera les parents concernés dans le cas où un suivi particulier est nécessaire.
Pour en savoir plus, consulter la page Plomb dans l’eau des écoles.
Dernière mise à jour : 27 novembre 2025