Le lagopède alpin est l’un des rares oiseaux dont les pieds sont entièrement recouverts de plumes. C’est une adaptation à son environnement hivernal extrêmement rigoureux. Son nom scientifique, « muta », signifie muet, en raison du chant très simple du mâle.

Taille

La longueur moyenne des adultes est de 32 à 40 cm. Elle est la même chez le mâle et la femelle.

Poids

Le poids moyen des adultes varie entre 440 et 640 g. La femelle est un peu plus légère que le mâle.

Coloration

Le plumage du lagopède alpin varie selon la saison pour l’aider à se camoufler dans son environnement.

En hiver, il est complètement blanc avec une queue noire peu visible, ce qui lui permet de se fondre dans son environnement enneigé. Le mâle a une fine bande noire de chaque côté des yeux.

Au début du printemps, les lagopèdes commencent à muer et des plumes brunâtres et noires apparaissent. Les femelles perdent leur plumage d’hiver rapidement, tandis que les mâles ont une mue plus lente, ce qui les rend plus vulnérable aux prédateurs à la fonte des neiges.

En été, le plumage du lagopède alpin est tacheté de noir, brun foncé, gris-brun et chamois. Ses ailes et ses pattes sont blanches, tout comme certaines plumes de sa queue. Le mâle a un ventre plus blanc que la femelle.

Le lagopède possède une tache rouge au dessus de l’œil, qu’on appelle « caroncule ». Cette caroncule, plus visible chez le mâle, est une excroissance de peau dénudée de plumes. Au printemps, les caroncules du mâle adulte sont de couleur écarlate alors que, le reste de l’année, tout comme chez la femelle, les caroncules sont beaucoup moins visibles.

Traits caractéristiques

Le lagopède alpin a des plumes sur ses narines pour empêcher la neige d’y entrer. Ses pattes sont également recouvertes de plumes, ce qui lui permet de se déplacer plus facilement sur la neige comme s’il portait des raquettes.

Distinction

Le lagopède alpin peut être confondu avec le lagopède des saules. Le lagopède alpin est toutefois plus petit et moins lourd. Il a aussi un bec moins large et moins robuste. Le lagopède alpin mâle a des teintes de gris dans son plumage d’été, alors que le lagopède des saules a des teintes plutôt rousses. Le lagopède alpin mâle possède un mince bandeau noir autour de son œil en hiver. Les femelles des deux espèces sont difficiles à distinguer.

Les deux espèces ont des préférences d’habitat différentes lors de leur période de reproduction. Le lagopède alpin choisit un habitat plus sec, rocailleux et dénudé. Le lagopède des saules préfère un habitat plus humide et plus broussailleux.

Espèce similaire

Lagopède des saules

Origine

Indigène

Statut de résidence des populations

Cette espèce vit au Québec toute l’année.

Puisqu’il n’existe aucun suivi rigoureux, il est impossible d’évaluer avec précision l'état des populations de lagopèdes alpins depuis 1970. Au Québec, l’espèce est toutefois considérée comme abondante.

Rang de précarité

Le rang de précarité provincial (rang S) pour cette espèce est S4.

Le lagopède alpin est présent dans la toundra arctique, où la végétation est plus sèche et clairsemée, avec une abondance de lichens, de mousses et de roches. En hiver, certains individus migrent au sud de la limite des arbres, dans la taïga et la forêt boréale, mais la plupart restent sur le territoire de reproduction.

Pendant la reproduction, le lagopède alpin préfère les pentes raides ainsi que les terrains secs rocheux et dénudés de la toundra et des régions alpines.

Domaine vital

Le territoire d’accouplement du mâle varie de 0,04 à plus de 0,4 km². En général, les mâles polygames ont un territoire plus grand que les mâles monogames, tandis que les mâles ne s’étant pas accouplés utilisent un plus petit territoire.

Le lagopède alpin se nourrit principalement de bourgeons et de feuilles de saules et de bouleaux glanduleux. En été, il mange aussi des feuilles et des fleurs de plantes herbacées comme les dryades, les prêles, les saxifrages et les bleuets. Il consomme également les fruits des bleuets et de la camarine, ainsi que des graines d’herbes variées. Les jeunes peuvent aussi manger des insectes, des araignées et parfois des escargots.

La reproduction du lagopède alpin se déroule au printemps, dès l’âge de 1 an.

Le lagopède alpin est généralement monogame, formant un couple qui se sépare vers la fin de l’incubation. Plusieurs mâles ont cependant deux partenaires sur leur territoire. Le mâle devient agressif, effectue des parades spectaculaires en vol ou sur des rochers, fait des vocalises et établit son territoire, tandis que les femelles sont pacifiques entre elles.

La femelle construit un nid rudimentaire à l’intérieur du territoire du mâle, dans un petit creux dans le sol ou dans la mousse. Le nid est tapissé de végétation et de plumes, en plus d’être parfois dissimulé par des touffes d’herbes, de la mousse ou des roches. La femelle pond entre 3 et 13 œufs (généralement de 6 à 9) de 42 mm de long, d’une couleur variant de blanc crémeux à chamois avec des taches brun foncé. Si le nid est attaqué par des prédateurs, le femelle peut avoir une deuxième couvée, qui est généralement plus petite.

L’éclosion a lieu après 20 à 26 jours d’incubation par la mère.

Le mâle s’occupe peu des jeunes : il protège les femelles pendant l’incubation, puis part avant l’éclosion. Après 21 à 23 jours de couvaison, quelques heures après l’éclosion, la femelle et les jeunes quittent le nid et restent ensemble jusqu’à l’automne. Les jeunes peuvent faire de courts vols pour fuir les dangers dès l’âge de 10 à 12 jours et la femelle s’occupe d’eux pendant 10 à 12 semaines.

Le lagopède alpin se déplace surtout en marchant et en courant sur les terrains rocailleux. Ses pieds recouverts de plumes agissent comme des raquettes pour faciliter ses déplacements sur la neige.

Au printemps, pendant la période de reproduction, les mâles sont très territoriaux. Ils arrivent les premiers sur les sites de reproduction, suivis des femelles quelques semaines plus tard. Les conflits de territoire sont souvent résolus par des démonstrations plutôt que par des combats. À la limite des territoires, les mâles marchent ou courent très près l’un de l’autre, en étirant le cou, en écartant leur queue en éventail et en mettant en valeur leurs caroncules rouges tout en poussant des cris. Ils peuvent aussi réaliser des vols spectaculaires en chantant.

Après l’éclosion des œufs, les mâles se rassemblent en petits groupes, tandis que les femelles se regroupent en troupeaux de quelques familles appelés « crèches » pour élever les jeunes. En dehors de la période de reproduction, les lagopèdes alpins forment des groupes distincts de mâles et de femelles. Lors de migrations, des groupes pouvant comprendre des centaines d’individus peuvent voler en très haute altitude.

Lorsqu’il y a assez de neige et que les températures sont basses, les lagopèdes peuvent se cacher sous la neige pour se protéger des prédateurs et rester au chaud.

Les populations de lagopèdes alpin ne sont pas menacées au Québec.

Les principales menaces pour le lagopède alpin sont la prédation, la chasse et la perte d’habitat causé par les changements climatiques.

La prédation est une cause majeure de mortalité. Les principaux prédateurs des adultes incluent les oiseaux de proie comme l’aigle royal, la buse pattue, le faucon gerfaut, le faucon pèlerin, le harfang des neiges, ainsi que des mammifères comme le carcajou, le loup, le lynx du Canada et le renard arctique. Des animaux comme le corbeau, le goéland, l’hermine et le labbe à longue queue s’attaquent surtout aux œufs de lagopèdes.

Bien que cette espèce soit une source de nourriture pour plusieurs communautés inuites, la chasse n’est généralement pas une menace importante pour le lagopède alpin en raison de sa présence en haute altitude et à des latitudes élevées.

Le lagopède alpin peut être porteur de nombreux agents pathogènes, avec ou sans effet sur sa santé. En général, la plupart de ces agents pathogènes ont peu d’effet sur la population de lagopèdes. 

En cas de contact

Pour réduire les risques de contamination ou de propagation d’agents pathogènes, les chasseurs doivent suivre les recommandations de base. Ils doivent laver et désinfecter tout le matériel utilisé avant et après avoir manipulé le gibier, et se laver les mains avant et après avoir manipulé le gibier. Ils peuvent également porter des gants résistants aux coupures.

Règles de chasse pour le petit gibier

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Liste de la faune vertébrée