L’ail des bois est une plante herbacée vivace qui pousse à partir d’un bulbe. Ses feuilles ressemblent un peu à celles du muguet. Au printemps, elles sont faciles à repérer puisqu’elles sont parmi les premières à se déployer sur le sol forestier. Toute la plante sent et goûte l’ail.

Si vous êtes témoin d’une activité qui semble nuire à l’ail des bois, faites un signalement à caractère environnemental.

Tige

L’ail des bois a une tige unique, de 10 à 40 cm de long, au bout de laquelle ses fleurs se développent.

Feuilles

L’ail des bois produit d’une à trois feuilles de forme ovale, allongée et pointue au sommet (lancéolée). De couleur vert clair, elles mesurent de 10 à 30 cm de long et de 2 à 8 cm de large. Elles sont parcourues de nervures parallèles. Leur bord est entier et la partie qui les rattache au bulbe (pétiole) est verdâtre ou rouge pourpre. Les feuilles apparaissent très tôt au printemps. Après quelques semaines, elles jaunissent, se flétrissent et disparaissent au début de l’été, avant la floraison.

Fleurs

Les fleurs de l’ail des bois sont très petites et rassemblées en une demi-boule (ombelle) de 3 à 6 cm de diamètre. Une ombelle compte de 5 à 50 fleurs. Chaque fleur est formée de six tépales ^{Lire le contenu de la note numéro 1} blanchâtres, de 4 à 6 mm de long. La floraison survient à la fin de juin et en juillet.

Fruits

Les fruits se présentent sous la forme de petites enveloppes ou capsules contenant une à trois graines sphériques, noires et luisantes, de 2 à 2,5 mm de diamètre.

Racines 

Le système racinaire de l’ail des bois est formé d’un bulbe semblable à celui d’un oignon vert. De petites racines partent de sa base et s’enfoncent dans le sol.

Espèces similaires

Clintonie boréale (Clintonia borealis)

Érythrone d’Amérique (Erythronium americanum)

Distinctions

Contrairement aux feuilles de l’ail des bois, celles de la clintonie boréale et de l’érythrone d’Amérique ne goûtent et ne sentent pas l’ail. La feuille de l’érythrone est tachetée de brun, alors que celle de la clintonie a des bords garnis de longs cils.

Observation

L’ail des bois s’observe mieux au printemps, avant l’apparition des feuilles dans les arbres.

L’ail des bois est présent dans l’est de l’Amérique du Nord. Son aire de répartition s’étend de l’Alabama et de la Géorgie jusqu’en Nouvelle-Écosse et au Manitoba. Au Québec, on le trouve depuis l’Outaouais jusque dans la région de la Capitale-Nationale. Des populations isolées ont également été découvertes en Haute-Mauricie et en Gaspésie.

Origine

Indigène

L’ail des bois a été observé dans plus de 500 sites à travers le Québec. Ce n’est donc pas une plante rare, mais le nombre de sites où elle croît en abondance est restreint.

La croissance très lente de l’ail des bois, sa sensibilité à la cueillette et sa concentration dans le sud de la province, où les pressions du développement urbain sont très fortes, en font une espèce vulnérable au Québec.

Rang de précarité

Le rang de précarité provincial (rang S) pour cette espèce est S3.

Signalement

Si vous repérez une population d’ail des bois, signalez sa présence au Centre de données sur le patrimoine naturel du Québec. Vos observations permettront d’acquérir des connaissances sur cette espèce et son habitat et favoriseront leur conservation.

L’ail des bois croît dans des forêts dominées par l’érable à sucre, établies à mi-versants, au bas des pentes et en bordure des cours d’eau. On l’observe sur des sols bien ou modérément bien drainés, riches en éléments minéraux.

L’ail des bois se reproduit de deux façons : par ses graines et par la division de son bulbe.

Les graines arrivent à maturité au début de septembre et elles se dispersent en tombant sur le sol. Des souris et d’autres petits mammifères les transportent parfois et les abandonnent dans des caches.

Les gros plants d’ail des bois se reproduisent aussi par division de leur bulbe à l’automne. Ce mode de reproduction est plus efficace, puisque les bulbes issus de telles divisions bénéficient pendant quelques années du lien qui les rattache à la plante-mère.

Les graines de l’ail des bois ne germent qu’un an après leur dispersion à l’automne. De sept à dix ans peuvent s’écouler de la germination d’une graine à la première floraison. Sa croissance est donc très lente. Des études ont révélé que seuls 2 à 5 % des plantes issues de graines atteignent une taille suffisante pour se reproduire à leur tour.

Les feuilles de l’ail des bois se déploient très tôt au printemps, profitant ainsi d’un maximum de lumière pour emmagasiner dans leur bulbe des réserves qui seront utilisées au moment de la floraison. Les feuilles se décomposent par la suite rapidement et libèrent dans le sol une partie des éléments minéraux qu’elles ont emmagasinés. En remettant en circulation ces éléments minéraux, elles jouent un rôle important dans la santé des érablières.  

Les principales menaces qui pèsent sur l’ail de bois sont :

• le développement résidentiel et commercial;
• la cueillette récréative et commerciale;
• le retrait total ou important du couvert forestier.

Au Québec, l’ail des bois est une espèce désignée vulnérable depuis 1995 selon la Loi sur les espèces menacées ou vulnérables.

Cette espèce est protégée et une autorisation pourrait être requise pour réaliser une activité en sa présence.

Une centaine de sites abritant de l’ail des bois se situent en totalité ou en partie dans des aires protégées.

Comme les activités d’aménagement forestier peuvent nuire à cette espèce, les sites en forêt publique où sa présence a été vérifiée bénéficient d’une mesure de protection particulière (PDF 353 Ko) grâce à une entente de collaboration gouvernementale. Le nombre de sites protégés par cette entente évolue en fonction des nouvelles connaissances.

Enfin, certaines activités visant la protection de l’ail des bois sont menées par les agents de protection de la faune et les inspecteurs en environnement. Cette collaboration permet un contrôle efficace des dispositions législatives relatives à cette espèce.

Apprenez-en plus sur le processus de désignation des espèces floristiques au Québec.

Lors de son séjour en Nouvelle-France en 1623 et 1624, le frère Sagard avait observé que l’ail des bois était connu des Hurons qui le mangeaient cuit sous la cendre. Appelée « sikaakwa » en langue algonquienne, l’espèce est à l’origine du nom de la ville de Chicago où elle abondait.

Comestible et de saveur agréable, l’ail des bois a été l’objet d’un commerce important à compter des années 1970. Les botanistes ont évalué ce commerce à plusieurs millions de plants certaines années. À plusieurs endroits, ils ont constaté que cette surexploitation avait entrainé la disparition de l’espèce ou une diminution importante du nombre de plants.

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Images de spécimens à l’Herbier du Québec

Allium tricoccum - Wikipédia

Allium tricoccum - NatureServe