Causes possibles d’une présence fréquente de coliformes totaux dans l’eau potable

La présence de coliformes totaux indique un problème de qualité dans l’installation de production ou de distribution. Même si le traitement respecte les normes en vigueur, divers facteurs peuvent expliquer une contamination récurrente. Identifier ces causes est essentiel pour prévenir l’introduction de microorganismes pathogènes.

Une fois la cause possible identifiée, différentes solutions peuvent être mises en place.

Différents éléments peuvent être à l’origine de la présence récurrente de coliformes totaux.

Secteur de l’installation de distribution

Pour déterminer si un secteur de votre installation de distribution est à l’origine de la présence fréquente de coliformes, vous devez vous poser les questions suivantes :

• L’échantillonnage peut-il être mis en cause parce qu’il n’a pas été réalisé selon les normes établies et par un opérateur reconnu compétent?
• Les échantillons non conformes proviennent-ils d’un secteur en particulier, de certaines extrémités seulement, ou sont-ils répartis sur l’ensemble de l’installation de distribution?
• Les matériaux des conduites sont-ils différents dans les secteurs touchés?
• Les secteurs touchés subissent-ils régulièrement des variations de pression ou des inversions du sens d’écoulement?
• Les pressions usuelles d’exploitation sont-elles appropriées dans tous les secteurs?
• Le secteur comporte-t-il des zones de faible circulation où l’eau peut stagner?

Rinçage de l’installation de distribution

L’absence de rinçage ou un rinçage inadéquat de votre installation de distribution peut être à l’origine d’une présence fréquente de coliformes. Dans ces circonstances, vous devriez vous poser les questions suivantes :

• Un programme de rinçage unidirectionnel est-il en place?
• À quand remonte le plus récent rinçage réalisé dans l’installation de distribution?
  • Ce rinçage était-il unidirectionnel ou non?
  • Le rinçage était-il limité à certains secteurs ou a-t-il été réalisé dans toute l’Installation de distribution?
• Dans le cas d’une installation exploitée de façon saisonnière, quelles précautions sont prises lors de la fermeture et de la remise en fonction? Une procédure appropriée est-elle appliquée?

Travaux sur les conduites ou les équipements de l’installation de distribution

Des travaux peuvent également être responsables de la présence fréquente de coliformes. Pour déterminer s’il s’agit de l’origine de votre problème, vous pouvez vous poser les questions suivantes :

• Soupçonne-t-on l’existence de fuites importantes non réparées dans les secteurs où les échantillons sont non conformes?
• Des méthodes appropriées de rinçage et de désinfection sont-elles toujours appliquées à la suite de réparations, du remplacement de conduites ou de l’extension de l’installation? Pendant ces travaux, utilise-t-on des matériaux (par exemple, des lubrifiants) non certifiés pour un usage dans l’eau potable?
• Y a-t-il eu remplacement d’entrées de service ou installation récente d’entrées de service pour de nouveaux bâtiments?
• Y a-t-il des vannes de vidange ou de purge non autorisées et non conformes aux bonnes pratiques à l’extrémité de l’installation de distribution? Si oui, les lieux dans lesquels l’eau s’écoule peuvent-ils être une source de contamination?
• Les travaux d’entretien et de réparation sont-ils effectués ou supervisés par un opérateur reconnu compétent présent sur place?

Réservoir de distribution

Les réservoirs peuvent constituer des sources de coliformes totaux récurrents. Pour déterminer s’il s’agit de l’origine de votre problème, répondez aux questions suivantes :

• Le fonctionnement des réservoirs de distribution influence-t-il périodiquement le sens d’écoulement de l’eau dans le système de distribution?
• Y a-t-il court-circuitage à l’intérieur des réservoirs de distribution?
• Existe-t-il un programme d’inspection (extérieure et intérieure) et de nettoyage régulier des réservoirs? Des méthodes appropriées de désinfection sont-elles appliquées avant la remise en service?
• La plus récente inspection du réservoir a-t-elle permis d’identifier des lacunes (y compris la présence d’animaux, des ouvertures non étanches, l’absence de grillage, des infiltrations, etc.)?
• Fait-on périodiquement le vidage complet d’un réservoir à la suite d’une grande demande en eau?

Il est possible que la matière décantée ou flottante ou que de l’eau stagnante présente dans le réservoir retournent dans le système de distribution lors d’une demande en eau importante ou lors d’une baisse de pression. Elles peuvent alors provoquer la détection de coliformes totaux. Les situations suivantes sont à surveiller :

• Un réservoir comportant une entrée qui sert aussi de sortie;
• Un réservoir comportant une entrée et une sortie distinctes, mais rapprochées.

Le Guide de bonnes pratiques d’exploitation des installations de distribution d’eau potable donne plus de détails sur l’entretien des réservoirs de distribution.

Raccordements croisés

Les raccordements croisés sont une connexion qui peut introduire de l’eau usée ou industrielle, du carburant ou toute autre substance dans une installation de distribution d’eau potable. Ils peuvent être responsables de la présence fréquente de coliformes totaux. Pour examiner s’ils sont à l’origine de ce problème, vous pouvez vous poser ces questions :

• Des mesures de contrôle des raccordements croisés existants sont-elles en place pour le système de distribution?
• Des mesures de vérification périodique de l’efficacité des dispositifs antirefoulement sont-elles en place?
• Certains propriétaires de résidences utilisent-ils un puits individuel en complément de l’eau fournie par l’installation de distribution, qui disposent de pompes domestiques de surpression ou qui utilisent des réservoirs d’eau de pluie à des fins domestiques (ex. : toilettes)?
• L’installation de distribution connaît-elle périodiquement des baisses de pression pouvant causer un phénomène de siphonnage?

L’utilisation de simples clapets ou de vannes d’isolement peut s’avérer insuffisante selon les contextes. Vous devez évaluer chaque raccordement croisé d’une manière appropriée. Pour ce faire, fiez-vous aux différents documents proposés par la Régie du bâtiment du Québec à ce sujet.

Bien que la ou le propriétaire du bâtiment soit responsable de faire vérifier annuellement ses dispositifs antirefoulement par une personne certifiée, vous pouvez tout de même faire un suivi. Vous devez vous assurer, en particulier, que ces vérifications sont bien réalisées pour les bâtiments à risque.

Installation de prélèvement et de traitement

La présence fréquente de coliformes dans l’installation de distribution peut aussi s’expliquer par un problème touchant l’installation de prélèvement et de traitement de l’eau. Pour vous assurer de l’éliminer comme source de problème, vous pouvez vous poser les questions suivantes :

• Y a-t-il eu des changements dans les résultats d’analyse de l’eau brute dans les derniers mois (par exemple, turbidité, Escherichia coli, pH)?
• Si l’eau distribuée est chlorée ou chloraminée, les concentrations mesurées à des points préétablis de l’installation de distribution sont-elles relativement constantes? Le pH est-il élevé?

De plus, si l’eau est soumise à une désinfection, vous devriez vérifier si :

• la désinfection est effectuée de manière permanente;
• les dosages appliqués correspondent aux dosages prévus.

Par ailleurs, les installations de distribution dont l’eau est non désinfectée sont plus susceptibles :

• d’être aux prises avec la présence fréquente de coliformes totaux;
• de voir un biofilm se développer dans leurs conduites (compte tenu de l’absence de chlore résiduel).

Dans ce dernier cas, implantez un programme de rinçage unidirectionnel. Cette mesure contribuera également à réduire la corrosion interne et l’accumulation de sédiments dans les zones propices. Pour bien implanter ce programme, consultez le Guide de bonnes pratiques d’exploitation des installations de distribution d’eau potable.

Variations de pression

Des variations de pression peuvent survenir régulièrement dans un système de distribution et être à l’origine de résultats de coliformes totaux positifs. En effet, une « vague » de variations de pression peut se propager sur plusieurs kilomètres de conduites avant de se dissiper et de provoquer, notamment, un relargage de biofilm et un effet de siphonnage tout au long de son déplacement.

Les phénomènes qui peuvent provoquer des variations de pression sont entre autres :

• l’ouverture d’un ou de plusieurs poteaux d’incendie;
• une panne électrique;
• le bris d’une conduite;
• la fermeture d’une vanne;
• l’arrêt d’une pompe.

Enfin, plus le système comporte un dénivelé important, plus les risques associés à ces phénomènes sont élevés.

Même si vous appliquez un traitement qui respecte les exigences réglementaires, il est possible que vos installations de production d’eau potable soient à l’origine de la présence récurrente de coliformes totaux.

Installation de prélèvement d’eau

Les installations de prélèvement d’eau peuvent être à l’origine d’une contamination. Pour vérifier s’il s’agit de votre problème, répondez aux questions suivantes :

• Si le système comporte plusieurs sites de prélèvement, certains d’entre eux ont-ils été en arrêt prolongé? Lors de la remise en service, une procédure appropriée a-t-elle été appliquée?
• Y a-t-il eu un changement ou un entretien récent des équipements de pompage? Lors de la remise en service, une procédure appropriée de désinfection a-t-elle été appliquée?
• Y a-t-il eu une augmentation du débit?
• Dans le cas d’un prélèvement d’eau souterraine, le site de prélèvement est-il susceptible d’être sous l’influence directe des eaux de surface? Une telle évaluation a-t-elle déjà été réalisée?

Si une inspection du site de prélèvement et de son environnement immédiat a été réalisée :

• A-t-on constaté la présence d’équipements en mauvais état (par exemple, un couvercle non étanche)?
• Si oui, y avait-il présence de sources de contamination fécale à proximité?

S’il y a eu des changements dans les résultats d’analyse de l’eau brute au cours des derniers mois (ex. : turbidité, Escherichia coli, pH) :

• Ces changements suivaient-ils des périodes de fortes précipitations?
• Ces changements ont-ils pu affecter la performance des équipements de traitement?

S’il y a eu abandon récent d’un site de prélèvement, la présence d’une vanne ou d’un clapet peut s’avérer insuffisante. Vous devez alors vous demander si des mesures appropriées ont été prises pour le dissocier complètement du système.

Installation de production d’eau potable

Votre installation de production d’eau potable peut être à l’origine de la présence récurrente de coliforme totaux. Pour vérifier si c’est le cas, posez-vous les questions suivantes :

• La capacité maximale de production de chacun des équipements de l’installation est-elle respectée?
• L’opération des équipements est-elle réalisée par des personnes reconnues compétentes?
• Les opérateurs de l’installation sont-ils affectés uniquement à l’eau potable ou travaillent-ils aussi à une station d’épuration des eaux usées? Si oui, des précautions appropriées sont-elles prises pour éviter l’entrée de contaminants dans l’installation d’eau potable?
• A-t-on constaté une diminution récente de la performance du traitement? Les exigences de performance du traitement (« logs » d’enlèvement) sont-elles respectées en tout temps?
• Des mesures appropriées de nettoyage et de désinfection sont-elles appliquées avant la remise en service d’équipements soumis à un entretien?
• Des ouvertures sont-elles refermées de façon inappropriée à la suite de modifications apportées aux points de dosage, au manchon de vanne, etc.?
• L’étanchéité des réservoirs de production a-t-elle été vérifiée? Peut-il exister des fissures permettant la circulation d’eau du décanteur ou des filtres vers la réserve?
• L’étanchéité des planchers, la destination des drains de plancher et leur bon état ont-ils été vérifiés? Y a-t-il d’autres sources de contamination potentielles de la réserve?
• Des conduites d’eau usée ou non traitée passent-elles à l’intérieur des réservoirs d’eau potable? Quel est l’état de ces conduites?
• Quelle est la qualité de la protection des sorties des trop-pleins des réservoirs? Est-il possible que le refoulement d’un réservoir d’eau traitée se produise sur le plancher du bâtiment?

Efficacité de traitement

La dégradation de la qualité de l’eau brute de surface peut empêcher le traitement en place d’être optimal. Afin de vérifier le bon fonctionnement du traitement, fiez-vous aux résultats d’analyse de l’eau brute et aux résultats inscrits au registre.

De nombreux facteurs peuvent réduire l’efficacité du traitement :

• Une turbidité élevée;
• Une faible température;
• Une forte demande en eau;
• Un dépassement de la capacité maximale de l’installation (réduisant le temps de contact avec le chlore);
• Un pH élevé (qui rend le chlore moins efficace);
• Des problèmes de conception.

D’autres facteurs réduisant l’efficacité du traitement peuvent même le court-circuiter :

• Des problèmes de conception;
• Des problèmes de construction;
• La dégradation des composants dans le temps;
• Des modifications non autorisées;
• Des travaux mineurs;
• Des entretiens réalisés de manière non appropriée.

Pour déterminer la source de la contamination dans ces situations, assurez-vous qu’une personne ayant une bonne connaissance des équipements de traitement de l’eau effectue une vérification approfondie sur place. Elle doit notamment s’assurer que les appareils de mesure en continu fonctionnent normalement et qu’ils sont calibrés périodiquement.

Eaux souterraines

Dans le cas des eaux souterraines, vérifiez qu’elles ne sont pas sous l’influence directe des eaux de surface. La méthode de vérification est décrite au chapitre 6 du Guide de conception des installations de production d’eau potable. Les eaux souterraines sous l’influence directe des eaux de surface doivent respecter des exigences de traitement plus sévères puisque des protozoaires sont susceptibles d’atteindre le point de prélèvement (au contraire des eaux souterraines pour lesquelles le sol est en mesure de retenir les protozoaires).

Une influence directe des eaux de surface peut résulter :

• des conditions hydrogéologiques;
• d’une installation de prélèvement inappropriée (vice de construction, dégradation des composants, modification des conditions d’utilisation).