Aire de confinement du cerf de Virginie

L’aire de confinement du cerf de Virginie est une des 11 catégories d’habitats fauniques qui bénéficient d’un statut de protection légal au Québec selon la Loi sur la conservation et la mise en valeur de la faune.

Le cerf de Virginie (Odocoileus virginianus) est particulièrement vulnérable aux hivers rigoureux. L’épaisseur du couvert de neige est un des principaux facteurs limitant son aire de répartition au Québec. Une couche épaisse de neige limite ses déplacements à cause de ses pattes étroites qui s’y enfoncent. Pour survivre à l’hiver, les cerfs se regroupent et se confinent dans des milieux forestiers qui possèdent des caractéristiques particulières. Les cerfs y entretiennent un réseau de sentiers pour se déplacer et se nourrir de la végétation trouvée en bordure de ceux-ci. Lors des hivers où la neige est plus abondante, ce comportement de confinement est accentué, ce qui entraîne une forte pression sur les sources de nourriture disponibles à proximité. L’habitat hivernal doit donc offrir un équilibre entre l’accès à la nourriture et la disponibilité d’abris.

Le terme « ravage » est utilisé pour désigner ces regroupements de cerfs formés pendant l’hiver. Leurs tailles sont variables et ils sont caractérisés par une forte densité de cerfs.

Composition de l’habitat

Les cerfs de Virginie établissent leurs ravages à l’intérieur de peuplements résineux ou mixtes, qui sont peu ou pas affectés par les activités humaines. Certaines forêts composées d’essences résineuses sont reconnues pour offrir un abri de qualité, puisqu’elles interceptent la neige et diminuent le vent, créant ainsi un microclimat. 

Les essences qu’on y retrouve sont, entre autres :

• Le sapin baumier (Abies balsamea);
• L’épinette blanche (Picea glauca);
• Le thuya occidental (Thuja occidentalis);
• La pruche du Canada (Tsuga canadensis).

Le peuplement qui sert d’abri possède une densité de couvert d’au moins 60 % et une hauteur de sept mètres et plus.

Une certaine ouverture dans la canopée permet à plus de lumière d’atteindre le sol, ce qui favorise la croissance de la strate arbustive, qui fournit de jeunes branches (ramilles), dont le cerf se nourrit en hiver. La canopée est la couverture des arbres au sommet, visible du ciel. Quant à la strate arbustive, elle comprend la végétation comprise entre un et sept mètres du sol. C’est principalement dans cette zone que le cerf trouve sa nourriture. Les forêts mixtes à dominance résineuse offrent de la nourriture et des abris, ce qui en fait des milieux recherchés par les cerfs pendant l’hiver.

En hiver, le domaine vital du cerf de Virginie peut être aussi restreint que 1 km², alors qu’il peut atteindre 25 km² durant l’été. Les cerfs adaptent leur régime alimentaire hivernal en fonction des conditions d’enneigement qui peuvent influencer la disponibilité des jeunes branches.

Au Québec, le cerf de Virginie est présent à la limite nord de son aire de répartition. Au-delà du 50^e parallèle, l’habitat n’est plus propice à l’établissement des populations de cerf de Virginie, notamment en raison de la composition forestière et de la rigueur du climat. L’aire de confinement la plus au nord est celle de l’île d’Anticosti.

L’utilisation du territoire par les cerfs varie en fonction des activités humaines, qui représentent une importante source de dérangement pour les cerfs, ainsi que des événements naturels. En effet, les conditions environnementales requises pour la désignation d’une aire de confinement du cerf de Virginie sont dynamiques et peuvent fluctuer avec le temps. En raison des changements climatiques, l’emplacement des aires de confinement pourrait être modifié au cours des prochaines années.

Les inventaires sont essentiels pour assurer le suivi de l’état des habitats fauniques au Québec. Ils sont réalisés périodiquement en janvier ou février, lorsque le couvert de neige est important. Dans le cas où plusieurs relevés terrain démontrent qu’une aire de confinement n’est plus utilisée par les cerfs, celle-ci peut être modifiée ou retirée des habitats fauniques légalement protégés. À l’inverse, les inventaires peuvent démontrer le besoin de créer de nouvelles aires de confinement si les conditions définies dans le règlement sont remplies.

Il est recommandé de consulter régulièrement les hyperliens suivants pour vérifier les tracés des habitats fauniques, car ceux-ci pourraient être modifiés selon l’évolution des connaissances et la mise à jour des données :

• Carte interactive Forêt ouverte;
• Registre du domaine de l’État;
• Plans des habitats fauniques dans la Gazette officielle du Québec.

Ces plans peuvent aussi être téléchargés sur Données Québec.

Les populations de cerfs de Virginie ne sont pas menacées au Québec. Cependant, certains facteurs influencent fortement leur taux de survie, ce qui peut réduire de façon importante les populations.

Conditions météorologiques et climatiques

Les hivers rigoureux représentent un défi d’envergure pour la survie des cerfs de Virginie. Des conditions climatiques difficiles qui persistent plusieurs semaines peuvent entraîner un taux de mortalité allant de 10 % à 40 % du cheptel, surtout si elles surviennent en fin d’hiver, alors que les réserves énergétiques des cerfs sont basses. Pour survivre, les cerfs doivent s’assurer d’avoir une réserve d’énergie suffisante au début de l’hiver et un bon abri qui permet de diminuer les dépenses énergétiques, notamment pour les déplacements. Ces réserves énergétiques accumulées pendant l’été et l’automne sont importantes, puisque la nourriture disponible en hiver est de faible qualité. Même lorsque les ramilles sont abondantes, les cerfs peuvent perdre jusqu’à 30 % de leur poids pendant cette saison sans que leur survie soit menacée.

Dérangement

Le maintien d’une population de cerfs de Virginie dépend de la qualité de son habitat hivernal, d’où l’importance de le protéger. Il est également nécessaire de minimiser le dérangement causé par les activités humaines dans les ravages. Ces dérangements peuvent accroître les dépenses énergétiques des cerfs et les inciter à se déplacer vers des habitats moins favorables. Dans de telles situations, les probabilités de collisions routières et de rapprochement des zones résidentielles peuvent alors être augmentées.

Au Québec, une aire de confinement du cerf de Virginie correspond à un site d’une superficie boisée d’au moins 250 ha (2,5 km²) où les cerfs se regroupent pendant la période où l’épaisseur de la couche de neige dépasse 40 cm au sud du fleuve Saint-Laurent et à l’ouest de la rivière Chaudière ou 50 cm ailleurs au Québec.

Pour être protégée, une aire de confinement du cerf de Virginie doit faire l’objet d’un plan préparé par le ministère de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs. Ce plan détermine les limites officielles de l’habitat, lequel doit être situé sur les terres du domaine de l’État, et doit avoir été publié dans la Gazette officielle du Québec.

Afin de contribuer au maintien des aires de confinement du cerf de Virginie et de minimiser les impacts lors d’activités réalisées dans l’habitat, de bonnes pratiques et certains comportements doivent être adoptés :

• Pensez à aménager vos terres privées pour favoriser la présence de cerf de Virginie. Consultez le guide Les ravages des cerfs de Virginie pour en savoir plus.
• Si vous êtes en présence d’un cerf blessé ou qui présente des symptômes de la maladie débilitante chronique (MDC), ou si vous êtes témoin d’un acte de braconnage ou de tout geste allant à l’encontre de la faune ou de ses habitats, signalez-le à SOS Braconnage – Urgence faune sauvage. Les cerfs de Virginie sont des animaux à déclaration obligatoire.
• Évitez de nourrir les cerfs de Virginie. Cette pratique est interdite du 1^er décembre au 31 août, à l’exception de l’île d’Anticosti où la pratique est autorisée à l’année. Le nourrissage peut nuire à leur santé et même causer des mortalités.
• Lors de vos déplacements en motoneige, planifiez votre itinéraire pour repérer les zones où vous risquez de rencontrer des cerfs et ralentissez à ces endroits. Certaines pistes de motoneige traversent ou longent des aires de confinement. Par conséquent, la circulation peut déranger les populations qui s’y trouvent.
• Évitez d’approcher à moins de 30 mètres d’un cerf de Virginie. En cas de rencontre inattendue, restez calme et laissez-leur un passage afin qu’ils puissent s’enfuir.